Definiti corpi minori del Sistema Solare, la maggior parte degli asteroidi orbita nella cosiddetta Fascia Principale degli Asteroidi, compresa tra Marte e Giove, formata da circa 800 000 corpi noti (i modelli portano a stimare oltre un milione di oggetti).

Una piccola frazione della popolazione degli asteroidi e comete orbita nei dintorni della Terra: questi sono i Near-Earth Objects (NEO, oggetti vicini alla Terra). I NEO si suddividono a loro volta in Near-Earth Comets, (NEC, comete) e Near-Earth Asteroids (NEA, asteroidi).

Data la loro distribuzione, le loro orbite e l’interazione gravitazionale con il nostro pianeta, i NEA possono costituire un pericolo di impatto con la Terra; di conseguenza, si rende necessario un monitoraggio costante per il calcolo dei loro parametri orbitali al fine di conoscere come cambiano le orbite di questi corpi nel corso del tempo. (Animazione: tutti gli asteroidi noti tra l’1 gennaio 1999 e il 31 gennaio 2018. Crediti: NASA/JPL)

Una seconda fascia di asteroidi si trova oltre Nettuno, la Fascia di Edgeworth-Kuiper, 20 volte più estesa e da 20 a 200 volte più massiccia. Questi corpi vengono definiti Trans-Neptunian Objects (TNO, oggetti trans-nettuniani) e il loro studio potrebbe fornire i dettagli per comprendere la sua formazione e quella del Sistema Solare.

Il nostro pianeta possiede una rete di osservatori astronomici che osservano costantemente il cielo alla scoperta di nuovi asteroidi monitorando quelli già noti, oltre a quelli pericolosi per il nostro pianeta.

Questa rete di osservatori è coordinata dal Minor Planet Center (MCP), l’organizzazione dell’International Astronomical Union (IAU) che centralizza la raccolta e l’analisi di tutte le osservazioni dei corpi minori del Sistema Solare per definirne le caratteristiche dinamiche.

Da marzo del 2019 il GAL Hassin è entrato a far parte di questa rete di “sorveglianza spaziale” con il codice MPC L34.

Ad oggi il suo contributo è stato significativo sia in termini di accuratezza delle misure sia in termini di celerità: nel 41% dei casi il GAL Hassin è stato il primo osservatorio in Europa a fornire alla comunità scientifica internazionale la posizione (astrometria) di questi oggetti potenzialmente pericolosi; nel 70% dei casi è rientrato tra i primi tre. In un paio di casi, inoltre, il tempismo e la precisione delle osservazioni del GAL Hassin sono stati determinanti per stabilire con accuratezza la distanza (estremamente ridotta) alla quale la Terra sarebbe stata sfiorata dai due asteroidi NEO, 2020 OY4 e 2020 VT4.

Il GAL Hassin partecipa all’interno di progetti internazionali per il monitoraggio e la caratterizzazione dei corpi minori: il NEOROCKS e l’International Asteroid Warning Network (IAWN), oltre a collaborare per il Progetto Intestellar Probe del JPL-NASA e della Johns Hopkins University (APL), che riguarda lo studio di nuovi concetti di missione spaziale per raggiungere i pianeti nani e i corpi minori della regione trans-nettuniana.

Il GAL Hassin è impegnato nell’acquisizione dell’astrometria di alcuni TNO su un intervallo temporale molto grande (necessario a causa del loro lentissimo moto), che verrà poi inviata al Minor Planet Center (MPC) per il calcolo e il miglioramento delle orbite. Altre collaborazioni con enti di ricerca europei sono in fase di attivazione.

Progetto PRISMA

Dal 4 maggio 2019 il GAL Hassin è parte della rete PRISMA-Prima Rete per la Sorveglianza sistematica di Meteore e Atmosfera.
Il progetto PRISMA, promosso dall’Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF), è basato su una rete di videocamere all-sky, installate in diverse località del territorio italiano, da dedicare all’osservazione di meteore brillanti – i cosiddetti “bolidi” – con il fine di determinare le orbite degli oggetti che le provocano e delimitare con un buon grado di approssimazione le aree dell’eventuale caduta di meteoriti, che può essere associata a questi eventi.

La presenza del GAL Hassin in questa rete risulta di strategica importanza in quanto, con la triangolazione di tre camere PRISMA dislocate entro un raggio di circa 90-100 chilometri, è possibile conoscere la direzione, velocità e possibilmente luogo di caduta di bolidi e meteore nell’area del Mediterraneo.

Nel corso del 2021 la camera PRISMA del GAL Hassin, attualmente in Via Fontana Mitri, Isnello (Palermo), verrà spostata a circa 8 chilometri più a sud della sua posizione attuale, su Monte Mufara a 1865 metri di quota accanto al Wide-field Mufara Telescope (WMT).

Ad una quota più alta, la camera ITSI01 avrà un raggio di osservazione molto più grande con una copertura del cielo fino a 90 chilometri di raggio, triangolando con la camera PRISMA di Palermo e di Catania.